Roboter er definert i et bredt spekter, alt fra industrielle roboter for fabrikktjenester til så små som rengjøringsroboter for hjemmet. Av den bredeste definisjonen som er tilgjengelig, er noe en robot hvis det av mange anses å være en robot. Mange robotister (folk som bygger roboter) bruker en mer presis definisjon. De fastslår at roboten skal ha en omprogrammerbar hjerne (en datamaskin) for å flytte kroppen.
I henhold til denne definisjonen er roboter forskjellig fra andre bevegelige maskiner, for eksempel biler, av dataelementet. Mange nyere biler har en innebygd datamaskin, men bruker den bare til å gjøre mindre justeringer. Føreren styrer direkte de fleste deler av kjøretøyet gjennom ulike mekaniske enheter. Roboter er forskjellige fra vanlige datamaskiner når det gjelder fysiske egenskaper, og de har hver en kropp festet til dem, noe som ikke er tilfelle med vanlige datamaskiner.
